15 августа 1971 года президент США Ричард Никсон объявил решение об отмене свободной конвертируемости доллара в золото (отказался от золотого стандарта). В декабре 1971 года в Вашингтоне было достигнуто Смитсоновское соглашение, по которому вместо 1 % колебаний курса валют относительно доллара США стали допускаться колебания в 4,5 % (на 9 % для недолларовых валютных пар).  Это разрушило систему стабильных валютных курсов и стало кульминационным моментом в кризисе послевоенной Бреттон-Вудской валютной системы. На смену пришла Ямайская валютная система, принципы которой были заложены в марте 1971 года на острове Ямайка при участии 20 наиболее развитых государств некоммунистического блока. Суть произошедших изменений сводилась к более либеральной политике в отношении цен на золото. Если ранее курсы валют были стабильны в силу действия золотого стандарта, то после таких решений плавающий курс золота привёл к неизбежным колебаниям курсов обмена между валютами. Это породило относительно новую сферу деятельности — валютную торговлю,когда курс обмена начал зависеть не только от золотого эквивалента валюты, но и от рыночного спроса/предложения на неё. Достаточно быстро наметился ряд проблем, для обсуждения которых в 1975 году президент Франции Валери Жискар д’Эстен и канцлер ФРГ Гельмут Шмидт (оба — бывшие министры финансов) предложили главам других ведущих государств Запада собраться в узком неофициальном кругу для общения с глазу на глаз. Первый саммит «Большой восьмёрки» (тогда ещё только из шести участников) прошёл в Рамбуйе с участием США, ФРГ, Великобритании, Франции, Италии и Японии (в 1976 году к работе клуба присоединилась Канада, а в 1998 году — Россия). Одной из основных тем обсуждения была структурная реформа международной валютной системы.

8 января 1976 года на заседании министров стран-членов МВФ в г. Кингстон (Ямайка) было принято новое соглашение об устройстве международной валютной системы, которое имело вид поправок к уставу МВФ. Система заменила Бреттон-Вудскую валютную систему. Многие страны фактически отказались от привязки национальных валют к доллару или к золоту. Однако лишь в 1978 году МВФ официально разрешил такой отказ. Начиная с этого момента свободно плавающие курсы стали основным способом обмена валют.

В новой валютной системе окончательно произошёл отказ от принципа определения покупательной способности денег на основании стоимости их золотого эквивалента (Золотой стандарт). Деньги стран, участников соглашения, перестали иметь официальное золотое содержание. Обмен начал происходить на свободном валютном рынке (англ. foreign exchange market, forex) по свободным ценам.

Становление системы плавающих курсов привело к трём существенным итогам:

   1. Импортёры, экспортёры и обслуживающие их банковские структуры были вынуждены стать регулярными участниками валютного рынка, поскольку изменения курсов валют могут сказаться на финансовых результатах их работы как с положительной, так и с отрицательной стороны.
   2. Центральные банки получили возможность оказывать воздействие на курсы национальных валют и влиять на экономическую ситуацию в стране рыночными методами, а не только административными.
   3. Курсы наиболее ликвидных национальных валют формируются на основе поиска рынком точки равновесия между текущим спросом и имеющимся предложением, а изменение спроса и предложения на рынке вызывает смещение курса в ту или иную сторону.